Existem algumas versões sobre como terão surgido os primeiros apitos das locomotivas. De todas elas, a que reúne maior consenso remonta ao ano 1833, muito antes de terem sido colocadas as primeiras barreiras protectoras ou contratados os primeiros guardas que garantissem a segurança no atravessamento das passagens de nível. Era comum, nessa altura, os maquinistas usarem uma corneta, à semelhança do que se passava com os condutores de diligências, para avisar da aproximação dos comboios e evitar eventuais acidentes.
Corria o dia 4 de Maio quando, numa passagem de nível situada em Leicestershire (a Este de Leicester, entre Bagworth e Thornton), um comboio conduzido pelo maquinista Martin Weatherburn não conseguiu evitar a colisão com uma carroça que, carregada de manteiga e ovos, se destinava ao mercado de Leicester. Apesar de no incidente não terem resultado danos mais gravosos que a morte do cavalo e a total destruição da carga, na sequência deste acontecimento deu-se o envolvimento pessoal de George Stephenson (célebre construtor de máquinas a vapor, incluindo da locomotiva "Samson", protagonista do acidente) na busca de uma solução para futuros problemas do mesmo género.
Consta que algum tempo depois Martin Weatherburn foi suspenso por ter causado um acidente ao conduzir a sua loco-motiva "Victory" demasiado perto de uma outra (a "Comet") que seguia à sua frente. Este acontecimento vem trazer algum peso às insinuações de que o sucedido em Leicester também se terá devido a uma condução descuidada.
Entretanto, tendo sido convocada uma reunião com a direcção da companhia dos caminhos de ferro, foi sugerido pelo director a construção de uma buzina que pudesse aproveitar os vapores da caldeira. Stephenson achou a ideia satisfatória e contactou um fabricante de instrumentos musicais, Ashlin Bagster, que sob suas instruções construiu uma "trompeta soprada a vapor". Passados dez dias o invento estava pronto a ser testado com resultados tão interessantes que a direcção mandou instalar mecanismos semelhantes em todas as máquinas da companhia. Algum tempo depois surgiram os primeiros regulamentos que proibiam a circulação de material que ainda não estivesse equipado com avisadores sonoros. Foram, assim, postos ao serviço em Inglaterra no ano de 1836 e, posteriormente, em França em 1837.
Os primeiros apitos tinham o aspecto de um tubo muito alto com base plana, emitindo um som grave. Mais tarde, o cilindro foi substituído por uma campânula de forma hemisférica, dando-lhe um som mais agudo. Algum tempo depois as máquinas de maior potência passaram a adoptar dois apitos que soando, em simultâneo, tinham um som mais grave.
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