Robert Stephenson nasceu a 16 de Outubro de 1803 em Willington Key e é o único filho do célebre engenheiro e inventor George Stephenson. Em 1804 a familia Stephenson mudou-se para Killingworth onde George integrou a equipa da mina de carvão local. Acabou por ser criado apenas por ele quando a sua mãe, vítima de tuberculose, faleceu em 1806. Ainda em criança diz-se que terá brincado ao colo de Richard Trevithick quando este era visita de seu pai.

Iniciou a vida académica na escola de Long Benton mas o crecente sucesso de seu pai como construtor de locomotivas permitiu que este lhe pagasse o ingresso na Bruce Academy, uma instituição privada de Newcastle, onde permaneceu de 1814 a 1819. Em 1819 tornou-se aprendiz de Nicolas Wood, gerente da Killingworth Colliery* e, 3 anos depois, juntou-se ao seu pai para o ajudar a supervisionar os trabalhos na construção da Stockton & Darlington Line. No ano seguinte inscreve-se na Universidade de Edinburgh, que frequenta durante 6 meses e onde conhece George Bidder de quem se torna bom amigo.

Em 1823, após ter concluido os seus estudos, funda, em sociedade seu pai, Edward Pease e George Bidder a "Robert Stephenson & Company" vocacionada para a construção de locomotivas. A sociedade, que durou até meados do século 20 foi a responsável pela construção de grande parte das primeiras locomotivas. As instalações originais ainda existem e são actualmente designadas como "Centro Robert Stephenson".

Condicionado pela sua fraca saúde, vê-se obrigado a abandonar Inglaterra e, em 1824 acaba por navegar rumo à América do Sul. Trabalhou em minas de ouro e prata na Colômbia e terá sido durante esse periodo que encontrou novamente o então empobrecido Richard Trevithick a quem acaba por pagar o bilhete de regresso a Inglaterra.

Após os 3 anos de estadia do outro lado do oceano, Robert regressa para continuar o seu trabalho como engenheiro ajudando o seu pai a desenvolver a Rocket para a linha Liverpool-Manchester. As habilidades de Robert foram, em grande parte, a justificação para o sucesso que esta locomotiva teve durante as etapas a que se sugeitou nas provas de Rainhill, em 1829. Durante os anos que se seguiram, tanto pai como filho, foram mantidos ocupados com as sucessivas encomendas de locomotivas para as linhas Liverpool-Manchester e Bolton-Leigh.

Casou a 16 de Junho de 1829 com Frances Sanderson de quem nunca chegou a ter nenhum filho. Frances acabou por morrer em 1842 com apenas 39 anos e Robert não voltou a casar.

Tornou-se activo participante na "Guerra das Bitolas" defendendo a medida tradicional contra a então apresentada por Brunel. Apesar destes desentendimentos, Robert e Isambard Kingdom Brunel eram amigos próximos e partilharam o desenvolvimento de alguns projectos.

Em 1833 foi nomeado Engenheiro Chefe da London and Birmingham Railway (primeira linha a chegar a Londres) onde teve de enfrentar numerosos desafios técnicos (tais como o túnel de Kilsby) até 1838, ano em que as obras foram dadas como concluídas. Nos anos que se seguiram ajudou a desenvolver redes de caminhos-de-ferro um pouco por todo o mundo.

Foi, no entanto, no ramo da engenharia civil que ficou realmente famoso. Em 24 de Maio de 1847, o desabamento de uma das pontes por si projectadas, poderia ter ditado a sua ruina. Ultrapassou com sucesso o problema e assinou inumeros projectos tais como a High Level Bridge em Newcastle (1849), Royal Border Bridge em Berwick (1850) e, provavelmente a sua maior obra, a Britannia Bridge sobre os Estreitos de Menai. Robert construíu uma ponte semelhante em Montreal, Canadá, que, durante muitos anos, foi a maior ponte do mundo.

A partir de 1847 tornou-se Membro Permanente do Parlamento, por Whitby. Nunca participou muito activamente na Câmara dos Lordes sendo que as suas intervenções eram quase sempre relacionadas com assuntos da engenharia (opôs-se, por exemplo, aos planos de construção do Canal do Suez). Foi presidente do Instituto dos Engenheiros Civis entre 1855 e 1857.

Aconselhado logo nos inicios de 1859 a retirar-se da vida activa por motivos de saúde, acabou por morrer a 12 de Outubro desse mesmo ano. Os seus restos mortais encontram-se sepultados na Abadia de Westminster.

Tiago Henriques - Maio de 2006